Prvo su nam uskratili hečbek, zatim limuzine, a sada se čak ni Fordovi zanimljiviji krosoveri ne prodaju u Sjedinjenim Državama. I nismo jedini koji osećamo gubitak. Puma ST na evropskom tržištu privukao je pažnju izvršnog direktora Forda Jima Farlei-a, koji je tvitovao da bi voleo da je kompanija dovede u državu. Zbog toga smo se dogovorili da vozimo jedan u Velikoj Britaniji.
Ime Puma prvi je upotrebio Ford Europe za dvoje vrata za bebe na bazi Fiesta hatchback-a i prodavalo se između 1997. i 2001. (Sada se verovatno najviše pamti po tome što je dovelo do stvaranja ovog Bullitt-ovog inspirisanog oglasa sa revolucionarno CGI uključivanje Stevea McKueena.) Nova Puma, lansirana 2019. godine, sa ovim ranijim automobilom ne deli ništa osim činjenice da i ona ima osnovu Fieste i određenu prolaznu sličnost u dizajnu farova.
Kao i Fiesta ST Mk 7 koju smo vozili 2018. godine, Puma ST koristi turbopunjač od 1,5 litra u liniji-tri koji proizvodi 197 konjskih snaga, isto kao turbo 1,6-litarski četvorocilindar prethodne generacije Fieste ST koja je prodata u SAD Ali sa obrtnim momentom od 236 funti, ST Puma čini 22 funte više od svog sestre Fieste. Snaga se na prednju osovinu prenosi putem šestostepenog ručnog menjača.
Tehnička sofisticiranost je ograničena – Puma deli Fiesta-inu niskotehnološku torzionu gredu zadnje osovine – ali ST je sjajni pokretač. Oseća se sirovo, oštro i uzbudljivo na način na koji je dozvoljeno vrlo malo beba-krosovera, ponašajući se prilično tačno poput više i čvršće verzije hot-hatcha. Podešavanja ogibljenja su ukrućena kako bi se pružila osećaj dinamične svrhe i kako bi se zadržalo blago podignuto težište Pume.
Vožnja se uvek oseća teško i ponekad se graniči sa neudobnim, naročito preko hrapavije podloge pri manjim brzinama. Kombinacija čvrstih opruga, obilatog obrtnog momenta motora i brzo delujućeg nosača upravljača takođe stvara primetno upravljanje obrtnim momentom i tendenciju ka voznim stazama, mada nikad dovoljno da ST preusmeri sa izabrane linije. Naš testni automobil je isporučen sa opcionim paketom performansi, koji dodaje Kuaife diferencijal s ograničenim proklizavanjem koji pomaže Michelin Pilot Sport 4S gumama da pronađu impresivno prijanjanje na prednjem kraju, čak i u masnim uslovima.
Oduševljenje ST-a poput štenaca stvara automobil koji se oseća brže nego što zapravo jeste. Ford tvrdi da traje 6,7 sekundi od 0 do 62 mph, a motor rado pomaže da se to postigne. Poput mnogih trocilindraša, zvuči kao naporan V-6. Ali gornji kraj motora bez daha znači da se oseća najsrećnije kada se malo pomera pre nego što brojač obrtaja pocrveni i spusti se nazad u prodoran srednji nivo. Menjač ima solidnu težinu i glatko dejstvo. Ford još uvek radi poprečno montirane ručne menjače bolje od gotovo bilo kog drugog, čak i ako vozači u SAD-u nemaju priliku da ih iskuse. Kočnice Pume takođe snažno i snažno grizu, sa čvrstom pedalom koja je odoljela da bledi pri napornoj upotrebi puta.
Iako su unutra veće od Fieste, Pumine kompaktne dimenzije najočitije se vide u njenoj kabini. Prostor za glavu je velikodušan, ali prednji putnici su postavljeni blizu jedan drugog. Puma deli svoju kontrolnu tablu i razvodnu opremu sa Fiestom, a ST dobija sportski volan, metalni i kožni menjač i zagrljena Recaro sportska sedišta. Tu je i 8,0-inčni centralni ekran osetljiv na dodir koji pokreće Fordov sistem za zabavu Sinc 3. Subjektivni kvalitet je veći od onog sa poslednje Fieste na američkom tržištu, ali još uvek ima dosta područja jeftinih ukrasa ako ih potražite.
Vozačkom iskustvu nedostaje mnogo usavršavanja. Puma srećno krstari velikom brzinom autoputa, ali kombinacija buke na putu i vrckave vožnje čini duža putovanja istrošenim. Postoje četiri preklopna dinamička režima – Normal, Eco, Sport i Track – ali nijedan od njih ne omekšava nepodesive amortizere. Rezervoar za gorivo od 11,9 galona takođe se osećao malim s obzirom na žeđ ST-a pod napornom upotrebom. Prosečno smo iznosili 30 milja po galonu, a svetlo za gorivo se upalilo pre 300 km na rezervoaru. Ali Puma ima obilje ličnosti i oseća se kao dostojan primalac svoje ST značke.
To je sigurno daleko upečatljiviji automobil od jeftinog, neraspoloženog EcoSporta koji Ford nudi u SAD-u, ali Puma je takođe znatno skuplji, s početnom cenom koja prelazi oko 33.500 američkih dolara po trenutnom kursu. Naš testni automobil je dodao paket performansi, paket pomoći vozaču i moćna vrata prtljažnika na 36.350 dolara. S obzirom na cenu Pume i komplikacije oko njenog federalnog odobrenja i uvoza iz fabrike u Rumuniji koja je gradi, čini se malo verovatnim da će ovaj konkretni Ford preći Atlantik – čak i ako ima prijatelje na visokim mestima.
